France - The Pine Cone Train (20/151)

France - The Pine Cone Train (20/151)

The "Pine Cone Train" takes three hours to travel along the approximately 150 kilometre-long rail track from Digne-les-Bains to Nice. The strange name of this private train in the south of France, which has been operating since 1911, seems to originate from the age of steam locomotives. Due to the many slopes on the line the train had to travel so slowly that the passengers had time during the journey to gather pine cones for the fireplace at home. The line, one of the most attractive in France, first makes its way through the rugged mountains of Haute-Provence, then continues along the valley of the Var to Nice on the French Riviera. The train, often consisting of only one railcar, travels on the first 100 kilometres through a breathtakingly beautiful landscape, through 25 tunnels, over 16 viaducts and 13 metal bridges, past isolated farms and enchanted mountain villages, where time seems to have passed without a trace. The people living alongside the track love the seclusion: mountain farmers, hermits, artists and even the railway employees enjoy their simple, solitary existence. At some point the train then leaves the sparsely populated mountain region and travels through vineyards and olive groves, signs of a mild Mediterranean climate. Finally it reaches the glittering city of Nice and, with this, the Côte d'Azur. Here everything is bright and noisy, the colours as intoxicating as the sounds of the sea, and the hustle and bustle of the Mediterranean metropolis seem like a different world to the traveller.

In drei Stunden fährt der "Pinienzapfenzug" von Digne-les-Bains rund 150 Eisenbahnkilometer nach Nizza. Der seltsame Name für die bereits seit 1911 operierende südfranzösische Privatbahn, rührt wohl aus den Zeiten der Dampflokomotiven: Bei den vielen Steigungen der Strecke musste der Zug so langsam fahren, dass den Fahrgästen Zeit genug blieb, während der Reise Pinienzapfen für die heimische Feuerstelle einzusammeln. Die Strecke, eine der reizvollsten Frankreichs, führt zunächst durch die schroffen Berge der Haute-Provence, dann entlang des Tals des Var bis nach Nizza an die französische Riviera. Die ersten 100 km fährt der kleine, oft nur aus einem Triebwagen bestehende Zug durch eine atemberaubend schöne Landschaft, durch 25 Tunnel, über 16 Viadukte und 13 Metallbrücken, vorbei an einsamen Bahnhöfen und verwunschenen Bergdörfern, an denen die Zeit spurlos vorbei gegangen zu sein scheint. Die Menschen, die entlang der Strecke leben, lieben die Abgeschiedenheit: Bergbauer, Eremiten, Künstler und selbst die Bahnangestellten genießen ihr einfaches, zurückgezogenes Dasein. Irgendwann verlässt der Zug das dünn besiedelte Bergland und durchquert Weinberge und Olivenhaine, Zeichen mediterraner Milde. Schließlich erreicht er das glanzvolle Nizza, und damit die Côte d'Azur. Hier ist alles bunt und laut, die Farben rauschen wie das Meer, und das hektische Treiben der Mittelmeermetropole erscheint dem Reisenden wie eine andere Welt.